Трекс долгое время был без сознания по неизвестным ему причинам. Может он выпил слишком много вина в том трактире? А может ему треснул здоровенный бугай, что стоял возле двери у входа в пивное заведение? Тень не помнила, что с ней происходило последние несколько часов, словно всё было в тумане, через которые неясным эхом проносились звуки, и смутными миражами мерцали образы. Когда же Мит проснулся, то был сильно удивлён своим незавидным положением. Местность была ему полностью незнакома, а судя по кокону, ещё и враждебно настроена. Первым делом колдун стал осматриваться дёрганным взглядом переходя от одной детали окружающего пространства к другой. Взгляд Трекса остановился на Роланде, который также очутился в треклятом коконе, подобно Тени.
«Может этот парень знает более меня?» - пронеслась первая связанная мысль в голове Мита. Сразу начинать разговор большого смысла не имело, так как развязать язык собеседнику в такой ситуации крайне затруднительно, потому Трекс решил «всмотреться» в Тень своего соседа. Маг словно послал импульс своей тёмной сущности в душу Роланда, сканируя её тёмную часть, подобно эхолоту.

Время подгоняло. Мечник отодвинул бережно нависшие ветки и выглянул наружу. Поляна была усеяна выбеленными костями, местами вплетенные в паутину создавали впечатление шаманских оберегов.
Вспомнился Крейг и священник, отчего защемило в груди. Отогнав вязкие мысли, выступил на поляну крепко сжимая кол.
Вокруг никого не было если не учесть бедолаг приготовленных для трапезы отсутствующих хозяев. Медленно подойдя на расстояние полуметра, замер ожидая, что те кто в коконах подадут признаки жизни.
"Кажется это люди..."
- Есть кто еще живой? - голос звучал ровно и твердо, но не громко, словно ожидал удара в спину.

"Судьба странная штука... Либо эти двое немые, либо уже смирились со смертью. Оба варианта меня не устраивают. Ладно, долго задерживаться у меня нет ни малейшего желания."
- Значит так, я знаю что Вы живы. Ваш выбор остаться до ужина или вместо ужина, думаю хозяева вернуться скоро! Если Вы боитесь меня, то думаю я последний в этом лесу, кого... в общем Вам решать.
Александр осмотрелся по сторонам, понимая что от его предчувствия до реальности быть убитым времени не так много. Мечник сделал шаг в сторону пленников. Один из них был совсем еще юным, хотя по возрасту он ушел не далеко. Светлые волосы и заостренные кончики ушей выдали Детя Ветра. Остроухий не умел притворяться, на его шее сосуды покачивались в такт биения сердца, пусть и не так заметно. Второй был более странным, несмотря на то, что внешне юноша с кудрявыми чёрными волосами был похож на человека, но его бледная кожа создавали впечатление мертвой плоти.
"За сегодняшний день слишком много странных встреч, надеюсь этим судьба уготовила более длинный путь."
Наемник обернулся в поисках чего-то острого, но кроме куска человеческой лопатки под рукой ничего не оказалось. Подняв кость, наклонился над остроухим:
- Главное не вертись...

- О, нет… что за гадость…
Роланду доводилось много видеть мерзостей, но наблюдать за столь отвратительной смертью впервые. Тут явно был не простой сердечный приступ, к тому же одолевали смутные догадки, что Тень может от нее умереть. Роланд, подошел чуть ближе и наклонился над телом. Укус на шее был окаймлен красным венчиком, и скорее был сделан не раньше пары часов назад. Предчувствие подсказывало, что скоро обладатель такого укуса (мастер плетения коконов), объявится, и явно встреча с гигантскими пауками не входила в список самых неотложных дел.
От тела пошел неприятный тошнотворный запах, и его вывернуло прямо на труп.
- Надеюсь с тобой такого не случиться, ты что-то помнишь?
Роланд, встревожено поднял глаза на незнакомца и схватился за шею, будучи точно уверенным, что найдет там такой же укус. Но ожидания с тяжелым облегчением рухнули. Он присел на корточки, предварительно отойдя в сторону от тела, яд начинал разъедать внутренности и…
- …скоро запах привлечет хозяина, как свежеприготовленный черничный пирог. Нужно отсюда убираться, и поскорее. Думаю со мной все в порядке, давай убираться отсюда. Остальное может подождать, я надеюсь, на это будет время…
Спаситель выглядел уверенным, но печальным, что давало надежду и успокоение.
- Хоть кто-то здесь при своих мозгах. - В собственном рассудке полукровка еще сомневался.
Роланд беглым взглядом отыскал самую большую кость, и был готов двинуться куда подальше.

Вмиг Роланд замолчал. Его дыхание стало порывистым:
- Неужто яд… -  пронеслось в голове. Создавалось ощущение, будто чьи-то липкие пальцы, медленным саваном окутывают сознание. Лес терял краски на глазах, все, что происходило вокруг, постепенно отступало на задний план, кроме уповающей слабости во всем теле.
- Я наконец-то высплюсь… - мысли обреченного, дымкой проносились в голове не оставляя, даже зацепки, что что-то не так. Реальность растворялась…
Роланд почувствовал необычное наслаждение, словно оно исходила из глубины души или давно забытых воспоминаний. Одно осталось четким образом, отсюда он никуда не уйдет: Здесь был его дом...
Лес склонился над ним могильником из живой изгороди, резко обрушившись зеленым светом на него, и точно также отпрянул вверх. Парень упал на землю, восхищенный преображением, что-то играло с его воображением детскую игру "Веришь - не веришь", заставляя сердце слепо гнать кровь в отрешенный мозг. На корточках он отполз к ближайшему дереву (что-то неразборчиво бормоча про себя), и прислонившись к нему спиной расплылся "идиотской" улыбкой. Парень угасал на глазах, как масляная лампа, которую забыли заправить. Пламя его жизни догорало, некрепко держась за жизнь воспоминаниями или фантазиями о доме, уступая место обманчивому покою, "вечному покою".
- Эй, я дома – Слова слиплись на устах, отчего голос походил на ленивое пыхтение…

Резкий запах зловоний привел в чувства. Роланд вырвался из рук спасителя, и пытаясь устоять на ногах с недоумением уставился на него.
- Ты что меня убить решил! – не заметив, как сорвался на раздражительный крик. Лицо отчего-то горело, и слегка ныла челюсть, но он не мог припомнить ничего. Мысли в голове устроили маскарад, путаясь одна с другой или то и дело, обрываясь, словно пытались играючи что-то скрыть. От этой пляски оставалось лишь чувство уныния и сумятицы, будто он снова что-то потерял. Появившееся из ниоткуда чувство вины, возвращало только одно воспоминание: «…у меня нет больше сына… Убирайся прочь…»
- Да что здесь происходит. Почему у меня такое ощущение, будто огрели чем-то тяжелым. – Голос парня слегка поутих, однако напор негодования не останавливался. В глазах опять помутнело, и скрутило низ живота. На этот раз все прошло гладко и уже спустя несколько секунд отпустило.
- Что со мной произошло… я помню… я ничего не помню… может он меня чем-то оглушил, раз я позволил себя ткнуть рылом в труп… да нет же, я помню, как осматривал тело, укус, потом… а потом ничего…
От раздумий начало пульсировать в висках, и легкий шум в ушах давал понять, что сейчас не время для интеллектуальных разборок. Он сделал несколько шагов подальше от мертвого тела незнакомца, стараясь сохранять дистанцию между ним и «спасителем».
- Не знаю, что произошло, но мне сейчас не по себе, потом надеюсь… ты все объяснишь. И кстати я должен же знать имя своего… спасителя.

- Не знаю куда мы бежим, но почему я так уверен, что он сам не знает куда нас ведет. Слепая вера никогда не приносит добра, но судьба вещь непостоянная… Куда ветер, туда и душа… Эх, сейчас бы поесть чего-нибудь, а потом хоть огру в пасть. А в этом лесу что-то есть… чарующее, вот…
Дитя ветра двигался ловко, его тело словно давно жаждало движения. Не смотря, что поначалу было не просто трудно, а скорее нелепо (будто снова учился бегать…) сравнивать себя с ребенком, эта мысль пришлась ему по душе. В детстве ему нравилось бегать ночными тропами в родном лесу, он мог с уверенностью сказать, что закрытыми глазами находил путь домой, но этот лес кидал ему вызов. Ветер то и дело гнул деревья, в надежде обрушить хоть одно на их пути, что еще больше восторгало парня. Его детская страсть сливалась с природой, и не понятно, откуда взявшийся такой оптимизм отражался на его лице ироничной ухмылкой.
- Интересно он заметил, что я смеюсь. А то еще подумает, что это над ним. Просто ему невдомек, как же это соблазнительно чувствовать свободу…
Похоже, тревоги отступали от Роланда, возвращая ему его подлинную натуру вольной птицы. Отчасти он отдавал себе отчет, что такая радость в такой ситуации была крайне подозрительна, но сейчас об этом хотелось думать в последнюю очередь.
Деревянный кол создавал массу неудобств, возникало желание его выбросить, при этом на ходу придумывались десятки вариантов объяснений. Однако каждый раз, когда очередной завал сухостоя преграждал им путь, Роланд сжимал его посильнее, будто в нем была единственная надежда, если что-то выпрыгнет из лесной темноты.
Не раз ловя на себе напряженный взгляд спутника, понимал что звуки суетливо перебирающих конечностей, не плод его воображения.
Александр остановился,
- …он что-то учуял, - подумал Роланд, и втянул холодный лесной воздух (отчего-то это единственное, что пришло ему в голову).
-Нам прямо, и мне кажется что наш притаившейся "друг", последует за нами. Так что держи кол наготове.
Роланд не стал задавать лишних вопросом, потому что знал что ответ все равно не получит, а если и получит не факт что это успокоить его уже ожившее в тревоге воображение.
После недолгой пробежки они вышли к намеченной цели. Луна, поднявшаяся достаточно высоко тускло освещала неровную поверхность поляны. Справа спали каменные брылы, изредка поросшие мхом, прямо начинался менее густой лес, а слева вдоль пологого склона, скрывшегося за ночным пологом, виднелись одинокие кусты.
Мечник напрягся, он, похоже, ждал гостей. Оставив его в немом молчании, Роланд шагнул вперед на поляну.

Тяжелый настил темных облаков раскинулся вдоль уходящего горизонта. Неуверенный лунный свет, через силу пробивавшийся наружу, осветил поляну. Наемник постоял несколько минут и только убедившись, что звуки позади них утихли, позволил себе расслабиться.
От бега по пересеченной местности слегка ныло в икрах, и было лишь одно желание присесть. Подойдя к камням, он оперся спиной и медленно спустился на землю. Ощущение твердой земли под телом успокаивало. Сразу появилась легкая дремота, словно после тяжелого трудового дня. Александр вспомнил как в наказание учитель заставлял его работать в поле больше обычно, приговаривая, что между воином и крестьянином нет ни какой разницы, ведь и тот и другой ведет борьбу с внутренним врагом - имя которого лень... Возможно последние слова припомнились не так точно, но суть он помнил. Его спутник на месте не сидел, вернувшаяся к нему живость двигала его темный силуэт из стороны в сторону, в поисках чего-то.
Мечник закрыл глаза. Уставшие веки быстро упали вниз, в глазах ощущался жар. Бег против ветра при плохой видимости давал о себе знать.
"Куда дальше? Нужно уйти подальше от этого леса... этого проклятого леса..."
Если страхи наемника и когда-то имели над власть, то теперь он знал, что есть еще одно место которое он будет обходить стороной. Чувство постоянного напряжение и ожидание, что сейчас что-то произойдет выматывало похлеще любого сражения:
"Принять смерть - вот путь воина... ну что ж... может оно и так, но только я хочу видеть своего врага лицом к лицу. А не от остановки сердца, в ожидании что что-то или кто-то решит для начал поиграть со мной... Я тебя найду... а когда найду, мой путь будет завершен..."
Дрема опрокинула наемника в сон, все так же легко заставив на несколько минут забыть о мире вокруг него.
"...- Он где-то рядом, я чувствую его взгляд.
- Ты уверен в этом? - На Александра смотрел крепкий мужчина в мундире городской стражи. Стражник махнул кому-то рукой и в нескольких метрах позади зажегся огонь факела.
- Потушите! - Рявкнул наемник, объяснений стражник не дождался и с сожалением отдал приказ затушить.
Александр пробирался в глубь леса, крепко сжимая катану. Полная луна холодным взглядом наблюдала с высоты за движением отряда из пяти человек, словно надменно улыбаясь изредка скрывалась за облаками.
- Простите, а вы уверены что убийца прячется в этом лесу?
- Нет.
- Тогда какого черта, мы приперлись сюда ночью...
Слова раздраженного стражника прервал вопль за их спинами. Мужчина резко обернулся, но кроме перепуганных товарищей по оружию никого не увидел... вот только не доставало кого-то.
- Анрем?
- Есть.
- Редек?
- Рядом.
- Валий?
Тишина рядом стояли еще двое, но среди них не было Валия. Александр не помнил как тот выглядел, но почему-то подумал что он должен был быть самым юным из отряда городской стражи.
Командир отряда подскочил к одному из подопечных и схватив за шиворот тряхнул, что силы...
- Где он? Где Валий? Что здесь произошло...
Парень, который стал козлом отпущения нервно тряс головой. Луна предательски спряталась еще раз, не обещая показаться в ближайшее время оставила людей практически без света... Крик и мужчина, неуверенно сжимавший потухший факел рухнул на землю, как подкошенный... Его крик сменился как клекотание и вскоре затих...
Мечник выжидал, игра раздражала его не меньше остальных, но знал что был у цели, пусть даже эта цель будет стоит жизни его спутникам..."
Александр открыл глаза. Сердце рвалось наружу, не желая вспоминать прошлое. Под свинцовым небом и окруженный лесной мглой, на него удивленно таращились глаза остроухого.

Ночной пейзаж мало вдохновлял наемника. Спускаясь в практической тишине, он все размышлял, о том как здесь оказался. Пытаясь вернуться в воспоминаниях к самому началу, постоянно наталкивался на стену в собственном сознании, будто что-то или кто-то очень постарался чтоб эти последние дни были преданы забвению. Отсутствие воспоминаний раздражало, точно также как и пугало. Незнание чего-то казалось Александру самым невыносимым страхом, отчего лес стал логическим заключением этого домысла.
Что нельзя было сказать о новом спутнике. Его манила ночь и это было заметно невооруженным глазом, вот только куда оставалось загадкой, как в принципе и сам Роланд. Увидеть Дитя ветра без сородичей казалось чем-то невообразимым, но вполне возможным. Наемнику была интересна его история, но на откровенный разговор не решался, останавливая себя, что еще не время.
Времени у них было достаточно, вопрос только для чего оставался без ответа. С каждым пройденным метром к цели, уверенность мечника встретить людей гасла.
"...почему нет запаха дыма. В каждом доме должен быть очаг, но что-то странное твориться вокруг, следует быть осторожнее..."
Мечник не выпускал из рук приобретенный кортик, не разрешая себе до конца расслабиться. Где-то на пол пути он обернулся в сторону леса. Его предчувствие вопило что-то за ними продолжают наблюдать, хоть и прекратили преследовать. Возможно граница леса была незыблемой чертой для его обитателей, а возможно за его просторами было куда опасней.
Ночной ветер подгонял их в спину, заставлял поторапливаться навстречу огням. Выйдя на прямую дорогу, которую и в лучшие время трудно было назвать таковой, Александр попридержал прыть Роланда.
- Не каждое утро, солнце обещает тепло.  - Путники перешли на шаг.
Раскинувшаяся внизу небольшая долина, казалась мало обжитой, и не только людьми или кем-то еще. Александра удивило, что за все время путешествия по лесу, и выйдя из него они не видели не одной птицы, даже сверчки, соблюдали молчание, если таковые вообще имелись здесь.
"Гиблое место," - заключил про себя парень. - "Главное не наткнуться на нежить... или на..." Произносить даже в мыслях этого слова не хотелось, уж лучше нежить или демоны, чем опять повстречать вампиров. Ненависть вернувшая сердцу тревожный ритм, высвободилась на ничем не приметном камне, по случайности оказавшемся на пути наемника. Глаза зверя преследовали его ночами и не только в снах, не на минуту не давая забыть о его не достигнутой цели...
Огни Роланда были перед ними...

Огни Роланда были совсем рядом, и наемник смог разглядеть небольшое поселение, окруженное деревянным забором. В ночной темноте мелькали фигуры людей, изредка попадая в свет сигнальных факелов.
«Кажется, нас заметили, как только покинули лес… или они ждали кого-то другого…»
В подтверждение догадки воздух пронзил свист стрел. Вовремя остановившись человек спасся от нескольких лишних дыр в теле. Сердце забилось учащенно, но мечник остановил себя, чтоб не сделать шаг назад, выравнивая дыхание. Его спутник, похоже, не ожидал столь «теплого приема» с удивлением замерев на месте, хотя происходящее было вполне предсказуемо со стороны жителей деревень. Крик всполошенных дозорных сорвал всю таинственность поселения…
- Кто такие?!
Александр на всякий случай, держал кортик наготове, из личного опыта зная, что доверять перепуганным крестьянам нужно в последнюю очередь (особенно ночью…).
- Если собираешься нас убить, то зачем спрашиваешь. Если нет, то для начала представься сам и скажи, что это за местность.
Александр всегда чтил традиции, которые привил ему наставник, и считал что хозяин дома, первым должен представляться гостю, точно также как и человек решивший лишить тебя жизни… В простых вещах «человеческой морали» (как их называл наставник) скрывается истинная натура человека. Если человек достоин, носить имя, значит, он достоин, отвечать как за свои поступки, так и за слова. Наемник ждал, осматривая окружающую их местность. Двое лучников стояли за забором, высунувшись по пояс, и еще несколько возле них суетились внизу. Точно сказать было сложно, но этого было вполне достаточно, чтобы знать, что переполошились они не на шутку.
«Скорее всего, эти двое лучшие охотники в этой деревне, стража так не стреляет. Те, что внизу скорее обычные крестьяне с палками и мотыгами, в лучшем случае найдется пара воинов, которые держали в руках меч. Интересно тот стрелок с берега, наверное, тоже отсюда был, если да, то их стрелы легко достигнут цели…».

Роланду ничего не оставалось как взять инициативу в свои руки.
- Я знал, что с ним не пропаду, но вот дров ломать не нужно. Это тоже что сказать голодному псу, что съел последний кусок мяса... Извини друг, но сегодня не твой день...
Оба воина были настроены серьезно, а проливать кровь за зря он не видел смысла. Выступив чуть вперед, парень поднял руки вверх, показывая открытые ладони. В горле все также было сухо, отчего для начало пришлось откашляться:
- Тише не горячись, есть себе подобных это же отвратительно. Эта ночь слишком хороша, чтобы портить ее запахом крови, к тому же думаю она привлечет того, кого вы так опасаетесь. Меня зовут Роланд, а этот человек Александр. Мы не знаем как очнулись в вашем лесу, но знаем точно одно, что жизнь нам дороже. Если перестанете целиться, думаю мы сможем мило поболтать. Все таки мы люди разумные, и говорим на одном языке, так что приятный вечер нам обеспечен.
Роланд слегка обернулся в сторону наемника, и опустив голову молча попросил не делать глупостей. По лицу спутника, ему показалось, что глупость была последней из его качеств, к которой он собирался обратится, но прекрасно осознавал, что против стрелков особо не побегаешь. Полукровка вернулся к стражам на заборе, надеясь получить удовлетворительный ответ. Сердце выскакивало из груди, словно чувствовало, что лишнее движение или протест со стороны Гримма спровоцирует агрессию.
В мимолетной тишине застрекотали цикады, напоминая окружающим что время не терпит молчания...

- В городе может быть мор, или… нежить…
- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Видно тяжелое у тебя было детство, раз тебе везде видятся призраки и засады, будь проще и позволь судьбе самостоятельно распоряжаться твоей жизнью. Иногда слишком много мыслей, худший враг, чем легкомыслие… Если бы они хотели нас убить, расстреляли и съели… - съели, стоп как я раньше этого не заметил, ведь сам что-то лепетал по поводу «есть себе подобных это же отвратительно», не этого быть не может, зачем… -  если они хотят нас впустить, возможно, не все так плохо, может он пошутил или имел ввиду собак. Они же не хотят, чтобы мы причинили им зла, возможно, они нас бояться сильнее, чем кажется на первый взгляд, вот парят всякую чушь.
- Если ты прав мой друг, то лучше разубеди меня сейчас, потом будет поздно…
Роланд не оборачиваясь к наемнику, не отрывал глаз от стрелков. Рассмотреть с такого расстояния было тяжело, к тому же подпускать сомнения не хотелось. Полукровка втянул запах воздуха, после чего в голове стало слегка дурно.
- …потом будет поздно…